Durante os primeiros dias da Internet, havia pouca ou nenhuma restrição sobre quais sites você poderia visitar. Infelizmente, alguns desses sites tinham malware que poderia infectar o computador de navegação. Ou, às vezes, um site continha conteúdo ao qual outros se opunham. O que constitui conteúdo censurável pode ser controverso, essas duas razões — segurança e conteúdo censurável — formaram o impulso para o desenvolvimento da tecnologia Web Filter.
Então, o que é um Web Filter? É um aplicativo que examina as páginas da Web recebidas para determinar se algum ou todo o conteúdo deve ser bloqueado. O Web Filter toma essas decisões com base em regras estabelecidas pela organização ou indivíduo que instalou o aplicativo. Existe uma interface correspondente que permite configurar as regras e determinar o que é bloqueado e o que passa. Um Web Filter também pode estabelecer regras diferentes para diferentes tipos de usuários. Por exemplo, em casa, um pai pode querer impor regras mais rígidas para crianças do que para adolescentes e adultos.
Como funciona um Web Filter? Um Web Filter pode consultar um banco de dados de URLs que lista sites e domínios conhecidos por hospedar malware, phishing e outras ferramentas prejudiciais. Com mais de um bilhão de sites ativos na Internet, isso pode ser uma tarefa onerosa. Os URLs encontrados nesta lista impertinente também são conhecidos como lista de negação. Também pode haver uma lista de permissões, que é uma lista sancionada de URLs. Outro método que pode ser usado é um filtro que procura uma palavra-chave ou conteúdo predefinido. O problema com esse método é o número de falsos positivos; ou seja, pode bloquear inadvertidamente conteúdo legítimo, como arte. O aprendizado de máquina pode, com o tempo, superar essa deficiência. Outros tipos de filtros da Web, como o mecanismo de pesquisa do Google, usam o aprendizado de máquina para ajudá-lo a encontrar o que está procurando. Como outros dispositivos de segurança de rede, o aprendizado de máquina é o próximo passo na criação de Web Filters mais eficazes.